El algoritmo te conoce mejor que tú

En 2015, investigadores de las universidades de Stanford y Cambridge publicaron un estudio que debería haber resultado mucho más alarmante de lo que fue. Descubrieron que un algoritmo informático, analizando únicamente los «me gusta» de Facebook, podía predecir rasgos de personalidad con mayor precisión que amigos, familiares e incluso cónyuges.

Con unos trescientos «me gusta», el algoritmo superaba al cónyuge. El dato es tan concreto como inquietante. Conviene detenerse un momento y dejar que cale.

La persona que vive contigo, duerme a tu lado, conoce tus hábitos, tus miedos y tus secretos, puede ser superada en capacidad predictiva por una máquina que se limita a analizar en qué publicaciones hiciste clic. No se trató de un hallazgo aislado. El resultado fue replicado, ampliado y refinado en estudios posteriores. Y, como cabía esperar, la precisión solo mejora a medida que se incorporan más datos.

Lo que realmente mide

El término técnico es «perfilado psicométrico». El algoritmo no se limita a lanzar conjeturas vagas o intuiciones difusas. Predice tus puntuaciones en dimensiones estandarizadas de la personalidad: apertura a la experiencia, responsabilidad, extraversión, amabilidad y neuroticismo. Pero no se detiene ahí.

A partir de esos patrones, puede inferir orientación política, creencias religiosas, nivel educativo, probabilidad de abuso de sustancias u orientación sexual. Todo ello resulta predecible a partir de datos de comportamiento aparentemente triviales.

Cuéntame más sobre el perfilado psicométrico

La razón es incómoda, pero sencilla. Nuestro comportamiento es más consistente que el relato que construimos sobre nosotros mismos. Podemos considerarnos aventureros, reflexivos o independientes, pero si nuestro historial de visualización sugiere lo contrario, el algoritmo lo detecta. Podemos declararnos apolíticos, pero el patrón de nuestras interacciones suele contar otra historia.

Al sistema no le interesa lo que decimos que somos. Le importa lo que hacemos de forma repetida.

Tendemos a creer que tenemos acceso privilegiado a nuestros propios pensamientos. Creemos que podemos introspeccionar, analizar nuestras motivaciones y explicar con claridad por qué tomamos ciertas decisiones. Sin embargo, décadas de investigación psicológica sugieren que ese autoconocimiento es sorprendentemente limitado. Confabulamos. Racionalizamos. Tenemos puntos ciegos respecto a nuestros propios sesgos. Construimos narrativas a posteriori para explicar comportamientos que, en realidad, fueron impulsados por factores de los que no somos conscientes.

El algoritmo no arrastra estas limitaciones. No necesita explicar por qué te comportas como lo haces. No necesita comprenderte. Solo necesita predecir qué harás a continuación. Y resulta que la predicción, cuando se apoya en grandes volúmenes de datos y se despliega a escala, revela patrones estables que ni siquiera tú percibes conscientemente. Esto desafía una suposición profunda y tranquilizadora.

La idea de que nadie puede conocernos mejor que nosotros mismos. Tal vez esa creencia ya no sea siempre cierta, al menos no en los términos en que estábamos acostumbrados a pensarla.

Qué se puede hacer

La respuesta honesta es incómoda: no lo sé. La higiene individual de datos ayuda en los márgenes, pero no aborda el problema estructural. La regulación es lenta y, con frecuencia, ineficaz. Las empresas que se benefician del perfilado psicométrico tienen todos los incentivos para continuar y perfeccionar estas prácticas. Las aplicaciones políticas son preocupantes.

Aun así, entender la situación importa. Cuando sabes que el contenido que estás viendo ha sido seleccionado para encajar con tu perfil psicológico, al menos puedes cuestionarlo. Cuando sabes que tu comportamiento está siendo analizado y predicho, al menos puedes intentar actuar de forma más intencional. Cuando sabes que el juego está amañado, al menos puedes negarte a jugar como un ingenuo.

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Comencé este ensayo con un estudio que muestra que los algoritmos superan a los cónyuges en la predicción de la personalidad. Lo termino con una pregunta: si una máquina te conoce mejor que las personas más cercanas a ti, ¿qué significa eso para la intimidad? ¿Para la identidad? ¿Para lo que entendemos por conocer a alguien?

Durante mucho tiempo pensamos que el conocimiento de una persona se ganaba mediante el tiempo compartido, la atención sostenida y el cuidado. Hoy se extrae mediante vigilancia y se procesa mediante estadísticas. El resultado es, sin duda, más preciso. Si es mejor, esa es otra pregunta distinta.